Les photographies s'altèrent avec temps et l'usage qui en est fait. Si certaines dégradations sont irréversibles (comme la perte de densité ou le jaunissement d'une image), les altérations dites de surface, telles que les salissures et les dépôts ou celles dites mécaniques, telles que les déformations, les déchirures et les lacunes, peuvent être traitées.

Le traitement d'une oeuvre est précédé de l'identification du procédé photographique, du relevé des altérations et de l'analyse de leurs causes. Ces données sont rassemblées au sein d'un rapport d'intervention qui documente les traitements effectués et donne des recommandations pour la bonne conservation de la photographie restaurée.